Le Mali accélère son entrée dans la course mondiale au lithium. Le 16 avril 2025, le Conseil des ministres a autorisé le transfert du permis d’exploitation d’un gisement de lithium à Foulaboula, dans la région de Bougouni, de Future Minerals-SARL à une nouvelle société malienne, Les Mines de Lithium de Bougouni S.A. (LMLB). Ce projet ambitieux pourrait transformer l’économie locale et positionner le Mali comme un acteur clé du marché des minerais stratégiques. Mais quels sont les enjeux de cette opération ?
Un gisement prometteur
Situé à Foulaboula, le gisement contient 21,31 millions de tonnes de lithium, avec une teneur moyenne de 1,11% d’oxyde de lithium. Exploitable à ciel ouvert pendant 10 ans, il est destiné à produire du concentré de spodumène, un matériau essentiel pour les batteries des véhicules électriques et des systèmes de stockage d’énergie. Depuis février 2025, une usine de traitement produit déjà 11 000 tonnes de concentré, prêtes à être exportées, principalement vers la Chine.
Une société taillée pour le Mali
LMLB, créée par Future Minerals-SARL (filiale de la britannique Kodal Minerals), répond aux exigences du Code minier malien de 2023. Ce transfert n’est pas qu’administratif : il reflète la volonté du Mali de contrôler ses ressources. L’État détient 35% des parts de LMLB, aux côtés d’investisseurs locaux, tandis que 65% reviennent à Kodal Mining UK, une coentreprise entre Kodal Minerals et le chinois Hainan Mining. Un paiement de 15 millions de dollars à l’État malien scelle cet accord.
Un moteur pour l’économie
Le projet de Bougouni crée des opportunités concrètes. Plus de 530 emplois ont été générés, dont les deux tiers pour les communautés locales. Routes, écoles et centres de santé émergent autour du site, dynamisant la région. À l’échelle nationale, le lithium pourrait doper la croissance. La Banque africaine de développement prévoit un PIB malien en hausse de 5,3% en 2025, en partie grâce à ce secteur. Avec Bougouni et Goulamina (exploité par la chinoise Ganfeng Lithium), le Mali vise à devenir le deuxième producteur africain de lithium après la République démocratique du Congo.
Un marché sous tension
Le lithium est au cœur de la transition énergétique mondiale. La demande explose avec l’essor des véhicules électriques. Pourtant, le projet arrive dans un contexte incertain. Les prix du spodumène ont chuté de 90% entre 2022 et 2024, passant de 6401 dollars à 818 dollars la tonne. Cette volatilité inquiète certains experts, qui pointent aussi l’émergence de technologies alternatives, comme les batteries au sodium. De plus, l’exportation du concentré attend toujours un feu vert présidentiel, retardant les premières livraisons.
Défis et ambitions
Le projet a surmonté des obstacles : des pluies torrentielles et des retards logistiques ont repoussé le démarrage de la production à 2025. Pourtant, LMLB voit grand. La première phase (2025-2028) vise 125 000 tonnes de concentré par an, avant de passer à 230 000 tonnes dès 2028 grâce à une nouvelle usine de flottation. Ces ambitions placent le Mali dans le radar des investisseurs internationaux, mais exigent une gestion rigoureuse pour maximiser les bénéfices locaux.
Un modèle de souveraineté ?
Le Mali mise sur le lithium pour affirmer sa souveraineté économique. Le Code minier de 2023, qui encadre ce projet, privilégie les partenariats locaux et une redistribution équitable des richesses. En intégrant l’État et les investisseurs maliens, LMLB incarne cette vision. Reste à savoir si les retombées économiques attendues transformeront durablement la vie des communautés de Bougouni et au-delà.
Un avenir à écrire
Le gisement de Foulaboula est une chance pour le Mali, mais aussi un défi. Entre volatilité des prix, concurrence africaine et exigences logistiques, LMLB devra naviguer avec prudence. Si le projet réussit, il pourrait faire du Mali un pilier de la transition énergétique mondiale, tout en bâtissant un avenir plus prospère pour ses citoyens. Pour l’heure, les regards se tournent vers Bougouni, où le lithium commence à briller.
