Guerre technologique : Les États-Unis ouvrent un nouveau front contre Huawei en Afrique avec Africell

Washington s’apprête à mobiliser près de 100 millions de dollars pour financer Africell et l’aider à déployer des équipements de fournisseurs américains et alliés. Derrière ce soutien à l’opérateur télécom, les États-Unis cherchent surtout à reprendre pied sur un marché africain où Huawei conserve une avance considérable dans les infrastructures de télécommunications.

La bataille technologique entre Washington et Pékin change de terrain. Après les semi-conducteurs, l’intelligence artificielle et les infrastructures numériques, c’est désormais au cœur des réseaux télécoms africains que les États-Unis veulent contenir l’influence chinoise. Selon Reuters, l’administration Trump prépare un prêt d’environ 100 millions de dollars à Africell, opérateur présent en Angola, en Gambie, en République démocratique du Congo et en Sierra Leone.

Le financement doit être accordé par l’Export-Import Bank of the United States (EXIM Bank). Il permettra à Africell d’acquérir des équipements auprès de fournisseurs américains et de pays alliés, avec l’objectif de renforcer ses réseaux tout en réduisant sa dépendance aux technologies chinoises.

L’enjeu dépasse donc largement le bilan financier d’Africell. Il touche à une infrastructure devenue stratégique : celle qui transporte les données, connecte les entreprises, permet les paiements numériques et soutient désormais une part croissante des économies africaines.

Huawei conserve une longueur d’avance

Pour Washington, le problème est connu. Huawei s’est installé depuis des années au cœur des infrastructures numériques africaines en proposant des équipements compétitifs et en accompagnant de nombreux opérateurs dans le déploiement de leurs réseaux. Selon des données citées par Reuters et attribuées à Counterpoint Research, le groupe chinois représenterait environ 52% du marché africain des infrastructures 5G.

Cette position donne à Pékin un avantage industriel et commercial difficile à rattraper. Les réseaux télécoms ne sont en effet pas de simples équipements que l’on remplace au gré des changements de fournisseurs. Une fois installée, une technologie crée un écosystème : maintenance, logiciels, compétences techniques, équipements complémentaires et contrats de long terme.

C’est précisément sur ce verrouillage technologique que Washington entend agir.

En soutenant Africell, les États-Unis disposent d’un véhicule déjà implanté sur plusieurs marchés africains. L’opérateur revendique environ 15 millions de clients sur ses quatre marchés. Surtout, il présente une caractéristique rare dans le paysage télécom africain : il est contrôlé par des intérêts américains.

Le financement de l’EXIM Bank peut donc servir de levier pour favoriser l’utilisation de technologies américaines et alliées dans les réseaux d’Africell, mais aussi pour démontrer qu’une alternative à l’offre chinoise est économiquement viable.

Africell, un opérateur devenu actif stratégique

Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que Washington mise sur Africell. Reuters rappelle que l’opérateur avait déjà bénéficié d’un financement américain de 100 millions de dollars en 2018.

Le nouveau soutien traduit ainsi une continuité, mais dans un contexte géopolitique beaucoup plus tendu. La compétition entre les États-Unis et la Chine ne porte plus seulement sur les parts de marché des entreprises. Elle concerne désormais le contrôle des technologies qui structureront les économies africaines au cours des prochaines décennies.

L’enjeu est particulièrement important alors que les pays africains accélèrent leur transformation numérique. Téléphonie mobile, services financiers numériques, commerce électronique, administrations connectées, cloud et intelligence artificielle dépendent tous, à des degrés différents, de la qualité et de la souveraineté des infrastructures numériques.

Pour Washington, laisser Huawei consolider son avance signifie donc laisser Pékin conserver une position dominante dans une infrastructure critique de l’économie africaine.

Le retour du financement comme arme géopolitique

L’offensive américaine révèle également une évolution de la manière dont Washington entend concurrencer la Chine en Afrique.

Pendant des années, Pékin a largement utilisé le financement des infrastructures comme instrument d’influence sur le continent. Routes, ports, chemins de fer, centrales électriques ou réseaux numériques ont contribué à installer durablement des entreprises chinoises sur plusieurs marchés africains.

Washington tente désormais de répondre sur le même terrain : financer les alternatives pour créer des débouchés aux entreprises américaines.

Le prêt à Africell est révélateur de cette logique. Il ne s’agit pas uniquement d’aider un opérateur à développer son réseau. Il s’agit aussi de créer une demande pour des équipements, des logiciels et des services occidentaux dans des marchés où les fournisseurs chinois ont déjà pris une avance substantielle.

La bataille se joue donc à deux niveaux. Pour Africell, il s’agit d’obtenir les capitaux nécessaires à son développement. Pour Washington, il s’agit de transformer ce financement en point d’appui pour reconquérir une partie du marché africain des infrastructures numériques.

Une bataille dont l’Afrique reste l’enjeu

Cette rivalité sino-américaine place surtout les opérateurs et les gouvernements africains face à un choix stratégique de plus en plus complexe.

Les technologies chinoises ont souvent gagné du terrain grâce à leur compétitivité-prix et à la capacité des fournisseurs à proposer des solutions intégrées. Les États-Unis et leurs alliés disposent, de leur côté, d’entreprises technologiques de premier plan, mais doivent encore démontrer qu’ils peuvent proposer des alternatives suffisamment compétitives et accessibles pour les marchés africains.

Le véritable test sera donc moins diplomatique que commercial. Si le financement américain permet à Africell de déployer des réseaux performants avec des fournisseurs occidentaux à un coût compétitif, Washington aura trouvé un modèle reproductible. Dans le cas contraire, le poids économique et technologique de Huawei restera difficile à déloger.

Avec ce nouveau financement, les États-Unis ne déclarent donc pas simplement leur soutien à Africell. Ils testent une stratégie : utiliser le capital public américain pour gagner des parts de marché dans une infrastructure stratégique où la Chine possède déjà une longueur d’avance.

Et dans cette nouvelle guerre technologique, l’Afrique n’est plus seulement un marché à conquérir. Elle devient le terrain sur lequel Washington et Pékin cherchent à imposer les technologies qui structureront l’économie numérique du continent pour les prochaines décennies.